从古到今，人们似乎总是离不开庭院。庭院的起源，是一个被历史湮没的年代，从可供考证的历史来看，从商代的遗址中可见一斑，他已经有3000多年的历史。大至宫廷建筑，小到地方民居，庭院都是一个构成建筑空间的主要元素。随着时间的流逝，城市化日益发展，但人们始终也割舍不了对庭院的眷恋。苏州一带的园林就是最好的例子。“足不出户可享受山林之趣”就是这种园林观念的写照。现代城市，被比喻为“石屎森林”。经济的飞速发展伴随着城市化的急速推进。城市土地过度开发，人口过分拥挤，居住密度过大，绿地减少。加上缺乏合理的城市规划和设计，使得人与自然逐渐地被隔离，要拥有安静的生活环境，优美的大自然，清山绿草和新鲜空气成为了现代人的奢望。庭院，这种人为的自然空间，再次成为我们的依赖，他在某种程度上满足了我们对自然的需求。

       庭院作为人工的自然空间，他使自然和建筑相结合，在庭院中设置景观，如庭院绿化、假山、水池等，使得人在建筑中得到自然的美和艺术的美。一般来说庭院空间，都经过精心的视觉组织安排，通过各种手段形成中心，通常以山石，水体，建筑（构筑物）为庭院的主要内容。
以观赏我主要功能的庭院，都离不开以下几种必要元素：

叠石
山石是庭院中必不可少的，传统的石景处理手法是模仿自然界中的山势。有“瘦、漏、透”的说法。江南一带的园林中，石的用量很大，能够仿真山的脉络气势，作出峰峦丘壑，洞府峭，曲岸石矶；或作为空间的划分屏障，或倚墙而筑。现代建筑中的庭院空间多依照古代叠石手法，也取自然的意境。

水体
俗话说山水相依，以山泉或池水作为庭院空间的视觉中心也是传统手法之一。水给人以宁静的氛围，又具有流动的形态，水声悦耳，为庭院带来自然的生气。庭院里的水体必须有一定的形。在传统园林艺术中有“理水”之称。尤以模仿自然形态的水为得法，较少出现规则形的水。池岸有用山石卵石，形成自然曲线的驳岸。
水体的应用一般附以建筑，廊子，或观景平台等，使人可以感觉和触摸水体。另外水还有调节局部气候的作用。

       假山和水体，加上各种植物和建筑，他们都是构成庭院的主要元素。庭院除了景观的作用外，他在建筑中的另外一大功能就是生态的作用。
       庭院中的植物，植被以及水体都有调节下气候的功能，此外，庭院的平面布局形式也对小气候的调节起到极其关键的作用。通过实测，在夏季外界炎热高温的情况下，庭院的确能够起到“自然空调”的作用，院内空气温度比外界有明显下降；庭院热稳定性良好，院内空气温度波动明显低于外界，最高温度出现时间也有延迟。

       庭院除了对建筑热环境有明显调节作用外，还能提高建筑空气质量。室内许多污染物如尘埃或二氧化碳等比空气重的燃烧产物一般沿地面扩散，而污染物的浓度一般是随高度增加而减少的，在较高处的室外空气比较低处的空气来的清洁新鲜。而正由于庭院建筑的开放性天井，能从天空中引进较清洁新鲜的空气，同时庭院内因热压通风而聚集的二氧化碳、尘埃等有害气体在重力作用下镜庭院内的排水系统排除，比空气轻的有害气体从庭院上空逸出，使庭院内空气通过天井上空与较高处的新鲜空气产生交换，庭院内始终保持比较好的空气质量。同时由于院内有植被绿化，能对院内空气、土壤和水进行生态循环处理，吸收二氧化碳，放出氧气，从而大大改善庭院空气循环效果。

       庭院建筑由于他良好的热环境性能和空气净化性能，形成一个适合人们居住的自然环境，故此庭院在建筑中的生态功能尤其重要。